Nuevo y sorprendente hallazgo en nuestro vecindario galáctico más próximo. Un equipo internacional de astrónomos liderados por científicos españoles ha descubierto un exoplaneta de al menos la mitad de la masa de Venus orbitando la estrella de Barnard, la más cercana a nuestro Sol. Y no descartan que haya otros tres exoplanetas en otras órbitas del citado astro.

Situada a solo seis años luz de distancia, Barnard es la estrella individual más cercana a nosotros, la más rápida del cielo nocturno y el segundo sistema estelar más cercano, después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri.

Por su proximidad, esta estrella es objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra pero, desde 2018, cuando un equipo de astrónomos descubrió una supertierra orbitando Barnard, no se había descubierto ningún otro planeta en su órbita.

Aquel exoplaneta, con tres veces la masa de la Tierra y con una órbita de unos 233 días, tenía unas características que hacían inviable la vida tal y como la conocemos.

Pero el nuevo exoplaneta, que ha sido descubierto con la ayuda del Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral, de Chile, «es completamente diferente» pero igualmente inhóspito para albergar vida, explica Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio.

Los detalles del nuevo planeta, bautizado Barnard b, se publicaron ayer en la revista Astronomy & Astrophysics y son el resultado de observaciones realizadas durante los últimos cinco años.

«Aunque nos llevara mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podíamos encontrar algo», declara Jonay González Hernández, investigador del IAC y autor principal del artículo.

Barnard b está 20 veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol, «tiene una temperatura superficial de unos 125 ºC y un período orbital de 3,15 días terrestres», detalla Suárez.

«Incluso si la estrella fuera unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor como para tener agua líquida», concluye el autor principal.